Wanneer George Jung (Johnny Depp) samen met zijn vriend Tuna in de jaren zestig gaat studeren in California, zetten ze een handeltje in marihuana op. Jung belandt daarvoor in de gevangenis, maar dat blijkt meer een criminelenschool dan een verbeteringsgesticht.
Want wanneer George weer vrijkomt, gaat hij verder in harddrugs en laat hij Amerika kennis maken met cocaïne. Dat levert weliswaar bakken met geld op en een mooie vrouw (Penelope Cruz), maar dit soort 'successen' zijn gedoemd te mislukken.