Na de Japanse invasie van het Chinese Mantsjoerije in 1937, lopen de spanningen in heel China hoog op. De jonge Britse journalist George Hogg (Jonathan Rhys Meyers) krijgt ongevraagd de leiding over een jongensweeshuis, een lastige taak vanwege zijn gebrekkige kennis van de Chinese taal en cultuur.
Gelukkig krijgt hij hulp van de stoere Australische verpleegster Lee Pearson (Radha Mitchell). Als de oorlog het weeshuis erg dicht begint te naderen, organiseert Hogg samen met Lee en guerrillastrijder Chen (Chow Yun-Fat) een enorme voettocht dwars door China om de zestig weesjongens in veiligheid te brengen. Ze trotseren de koude winter om dwars door de woestijn de veilige tempels van Shandan te bereiken.