In voorbereiding op de oorlog in Vietnam, worden Amerikaanse jongens op vernederende wijze klaargestoomd door de barbaarse Sergeant Hartman. De militair Joker (Matthew Modine) houdt zich wel staande, maar zijn vriend Pyle (Vincent D'Onofrio) wordt door Hartman met de grond gelijk gemaakt.
Een mentale strijd die Pyle uiteindelijk zal verliezen. Eenmaal in Vietnam is Joker als reporter gelegerd in een US marinebasis in Da Nang. Na een aanslag op de basis wordt Joker naar de frontlinies gestuurd om verslag te doen van de gruwelijkheden.






