'Ali' behandelt de belangrijkste tien jaar uit het leven van Mohammed Ali, de grootste bokser allertijden. 'Ali' begint als de 22 jaar oude Cassius Clay zijn eerste wereldtitel behaalt tegen Sonny Liston.
Kort daarop maakt hij openbaar dat hij zich bij de Black Muslims heeft aangesloten en in het vervolg bekend zal staan als Mohammed Ali en niet meer als Cassius Clay, wat volgens Ali zijn slavennaam is. Met deze stap en met zijn media-optredens zal Ali een belangrijke rol spelen in de bewustwording van het zwarte deel van de Amerikaanse bevolking.
Als Ali in 1967 onder het motto 'No Vietnamese ever called me nigger' weigert in dienst te gaan om in Vietnam te vechten, kan hij in Amerika niet meer boksen.